为了不惊动太多的人，他们远离大道，进入了大片大片的荒野地带。在几个熟悉地形的信徒的带领下，他们穿行在丘陵和森林中的小路上，不过他们的行进速度并不是很快。
一个是因为阿奢腰上的伤还没有好，一个是因为大部分的信徒以前都是步兵，并不会骑马，短途的距离勉强还可以坚持，时间一长，掉队的、堕马的就开始层出不穷。面对这种情况，阿奢只好把那六十个骑兵分散开来，混入步兵队里，一边行进，一边教他们骑马的窍门。
三天之后，情况好了许多，阿奢的伤也愈合得差不多了。他们开始加快速度，黄昏的时候，到达了佛罗伦萨。
这是一个新兴的城市，罗马纪元六百九十四年，为了安置大量的退伍老兵，时任执政官的凯撒下达了在此建城的命令。从那时到现在，还不到二十年。同时因为这个建城的目的，它也自然地成为了意大利南部重要的军事堡垒。
这几天他们经过的城市，或者是因为规模不大，或者是因为路过时天色已晚，城门早关，阿奢没能买到足够的马匹。在距离城市还有二十来里地的一个小山丘旁边，信徒们停了下来。趁着天还没黑，和先前一样，阿奢命令凯鲁斯领了一个十人队，带着金币去城里买马，顺便补充一下给养。
这里正处第勒尼安海和亚德里亚海之间，温度适宜，又有足够的降水，土地很肥沃。小山丘的周围，一面是老兵们开垦出来的土地，一面是保留着原貌的树林，郁郁葱葱，一眼望不到边际。
虔诚的信徒们集体祈祷过之后，开始准备埋灶做饭。阿奢并没有下马，他看见有一个骑士，从佛罗伦萨的方向飞驰过来。
“那是凯鲁斯带走的骑士之一。”派索也注意到了，他说，“怎么这么快他们就回来了。”
“不，是出现了其他的状况。”阿奢说，那个骑士慌乱的姿态，和拼命打马的举动都在说明，他们一定是遇上了什么危险的事情。
阿奢摸向了挂在马身一侧的骑兵长剑，——在购买马匹的同时，他也补足了欠缺的武器。
“叫信徒们都做好准备。”他看见了那个骑士胸前的血迹。
骑士奔到了他的面前，从马上滚了下来，他捂着胸口的伤，叫道：“拯救者！我们陷入了强盗的包围。”
“有多少人？”
“得有上百个。看样子，都是逃脱的奴隶，大部分都是蛮族人！”
“在哪儿？”
“就在五六里外的树林边。”
“给他治疗一下伤处。”阿奢命令着派索，他抽出了长剑，所有的人都做好了准备，“骑兵跟我来，步兵交给了你，派索，在这里等我们的消息。”
六十个骑兵跟在他的身后，呼啸着向有强盗的树林奔去。远远的他们就听到了蛮族人一阵接着一阵的尖啸，如排山倒海一般，这是他们威吓敌人的手段。随即，兵器碰撞的声音，伤者惨叫的声音，也都传入了耳中。
最后，他们听到了凯鲁斯在大声地鼓励信徒：“坚持住！为了神的荣耀，无所不能的拯救者，……看！他已经来了。”
在树林的旁边，信徒们聚集在一处，周围堆积着被强盗射死的马匹，他们就躲在马匹的后边，顽强地抵抗着十倍以上的敌人。报信的信徒说得没错，这些强盗几乎都是日耳曼、高卢、英格兰的野蛮人，他们从树林中涌出来，挥舞着粗糙的兵器，一边尖啸，一边一波一波地向凯鲁斯他们冲锋。
不过他们的攻势纯粹是靠个人的勇武，没有人调度配合，所以暂时还是拿不下配合默契的老兵们的阵地。
“你，带着高卢人，冲过去！不要纠缠，记着，要把他们截成两段。”阿奢给米切尔下达了命令，他掉转马头，领着剩下的二十个信徒，绕过了正在激战的战场。
比起自己国家的环首钢刀，罗马的长剑，阿奢用着并不是很顺手。不过这就足够了，对付一群没经过训练的乌合之众，根本不需要费太多功夫，阿奢想。他并没有把心思完全放在战场上，几百米外的大道上驰来了一队骑士，不到二十个人。他留意到，这些人，在看到这场厮杀之后，都停了下来。
瞬息之间，他们就绕到了战场的另一侧。在冲入战团之前，阿奢回过头，叫着其中一个十夫长的名字：“苏勒！带着你那一队人，留下来，监视大道上的马队。”
他举起长剑，砍落了一个嗷嗷嚎叫的强盗的脑袋，他身后的信徒们努力踢着马，企图越过他，以此来保卫他的安全，不过他们骑马的技术，都比不上乌桓人教出来的阿奢。
争先恐后的信徒们在阿奢的带领下，如同一柄利剑，深深插入了强盗们之中，血肉横飞，当着披靡。强盗们根本不是骑兵的对手，眨眼功夫，在中心地带，阿奢会和了米切尔的人，“冲过去！”阿奢叫道，然后他高声对凯鲁斯说：“坚持住，他们马上就要溃逃。”
一个看样子像是首领模样的人，迎了上来，他身材高壮，披头散发，怀里抱着一根粗大的树干，挥舞着砸向阿奢。几乎就在同时，阿奢也冲到了强盗首领的身边，他让开树干，长剑轻而易举地刺入了强盗的胸膛。
强盗首领摔倒地上，胸膛以上，被长剑剖成了两半。阿奢兜着马转回来，弯下腰，把长剑插入他被剥落的脑袋上，高高举起。其他的强盗看到了这一幕，他们立刻失去了斗志，嗷叫着试图退回森林。
阿奢勒停了坐骑，他不打算把强盗们逼得太狠，他已看到，凯鲁斯带的那队人并没有阵亡的。他指挥着米切尔不去管那些逃回森林的，只把被冲散到四处的都抓了回来。
“只抓有用的，重伤的都杀掉。”下达命令后，他看了一眼还停留在大道上的马队，那些人似乎在商量着什么。
出于谨慎，他收拢了苏勒的警备队和完好无损的士兵，又派了两个人，赶回步兵们所在的营地，去通知自己已然获胜的消息。
做完这些后，阿奢才转头问刚包扎好伤口的凯鲁斯：“凯鲁斯，你怎么样？”
“拯救者，我并无大碍，只是胳膊上被他们划到了一点。”凯鲁斯跪到阿奢的马前，他愧疚地说，“都是因为我的粗心和无能，我们才会掉进了这些蛮族布下的圈套。”
“这并不是你的错。谁会想到在离城市这么近的地方，居然会有强盗的出没。”阿奢说。
这时，清理完战场的米切尔过来报上了受伤信徒的名单，有十四个人受了伤，大部分都是凯鲁斯的人。严重的只有一个，他的肩膀中了一刀，不过他还算幸运，再差一点，就会伤到脖子。
这些信徒们都会一些战场急救，但是没有专业的医生，肯定还是不行的。阿奢挑了一队没受伤的人，叫他们去城里请医生，顺便，把俘虏的三十多个强盗也带到城里去，卖给当地的奴隶贩子。
“希望现在还不是太晚。”他看了看天色，夜色慢慢降临了。停留在大道上的骑士们，分出了两个人，他们策马奔下大道，小心翼翼地从遍布强盗尸体，血肉狼籍的战场上穿过，来到了阿奢的面前。
这两个骑士穿着制式的盔甲，披着猩红的披风。他们取下护面的头盔，现出掩藏在后边的相貌，一个黑发，一个金发，两个人都很英俊，也很年轻，不过二十上下。
黑发的骑士微微点头致意，他判断出了阿奢的身份，开口说道：“外国人，首先，请允许我向你表达我的敬意，这真是一场精彩的战斗。”
“精彩？不，只是敌人太过软弱。”阿奢猜不透这些观战骑士的来意，敷衍着说道。
“你的谦虚，可以媲美你的勇敢和机智。”骑士说道，“也许你已经猜出了我们的身份，我和他，都是现役的军人。我们从撒丁岛而来，目的是护送一位尊敬的贵族前往罗马。”
“得了吧，提图斯，你总是这样啰嗦。”金发的骑士不耐烦地打断了他的话，他对阿奢说道，“直截了当的说吧，我们护送的那位贵族很欣赏你刚才的表演。他愿意给你一个，结识他的机会。”
阿奢沉默了一会儿，他制止了快要骚动起来的信徒们，——他们不满意这个骑士说话的语气。他说，语气平淡，不带任何情绪：“请前边带路吧。”
“请原谅，诺尼乌斯他就是这样的脾气。”黑发骑士提图斯解释道，叫诺尼乌斯的骑士哼了一声，拉下头盔，遮住了脸，拨转马匹，向大道上奔去。
“没关系，我并不在意。”
较之刚才，夜色深沉了许多。远处近处的森林在夜色里，浓郁得发黑。大道上的骑士们穿着和提图斯一样的盔甲，凉风吹动他们身后的披风，发出噗噗的声响。看到阿奢他们过来，这些人让开了一条道儿，两个骑士从他们中间迎了出来。
“你现在应该下马。”提图斯小声地提醒阿奢，“这就是我们护送的贵族。”
“你是一个勇敢的战士。”其中一个骑士阻止了阿奢下马的举动，他的声音很脆，年龄应该不会太大，也许是刚刚成年。
“我请你过来，是想表达我的谢意。”骑士说。
“您太客气了，尊敬的贵族。替天行道的事，每个有良知的人都会去做。我是一个外国人，我也是一个有良知的人。”
即使在路途中，也时刻注意着自己国家在外国人眼中的形象。阿奢松了口气，他想，看来，这是一个大人物，和自己没什么关系。年纪轻轻就身居高位，在贵族中太常见了，凯撒被提名为朱庇特祭司的那一年，也不过才十五岁。
“你可真是一个高尚的人。”骑士敬佩地说，他摇了摇头，接着说道“不过，我并不是这个意思。如果不是你，我想，现在被强盗包围的，一定是我和我的同伴们了。”
阿奢明白了她的意思：“这么说，他们的目标本来是你了？”
“我想是的，刚才你的部属带走的那些强盗中，有一个我认识的人。这个人的主人，和我的家族，是不共戴天的仇雠。”
真是一个蠢货，伤了我这么多信徒，浪费我到达高卢的时间。阿奢往佛罗伦萨的方向看了看，他有点后悔，应该把这个领头的留下来，他想亲手宰了他。凯鲁斯带的人和这帮人的区别是如此明显，他居然都没有看出来。
“这不是我的功劳，是幸运女神对您的眷顾。”他一边说话，一边回忆着自己从安息人那里学到的，并不是很多的几句对贵族的应答。
“还是要感谢你，可以说，你间接地救了我们的命，——只凭借他们的人数，就足以战胜我们。”骑士感谢着阿奢，他伸手摘下头盔，露出了面容，是一个女子。
她留着男孩儿一样的短发，颜色近乎金色；短发下，裸露在盔甲外的颈脖，光洁而纤细，她说：“我的名字，叫屋大维娅，我希望能够和你这样勇敢高尚的人交上朋友。”
“你可以叫我阿奢。”阿奢回答，“这是我的荣幸。”
“原来是个亚细亚人，优柔寡断和懦弱无能的代名词。哲人说，最强大的亚细亚国家也是无法和哪怕是最弱小的欧罗巴国家相比的。从此推理，人，也应该差不多吧。”屋大维娅身后的一个骑士忍不住讽刺着阿奢，这个声音，正是刚才的诺尼乌斯。
“你怎么能这样说！”屋大维娅生气地责备诺尼乌斯。
“您知道的，他就是这个脾气。”提图斯向屋大维娅解释道。
他被她的话刺伤了自尊，这非常明显。阿奢不想惹麻烦，他向屋大维娅行了个礼：“再次向您表达我的荣幸，夜色已经深沉，我也该告辞了。”
“没错，我们也该继续赶路了。时间紧迫，一会儿我们先去佛罗伦萨多调几队士兵，晚上，就住在阿西西翁吧，那里离这并不是很远。”提图斯接过阿奢的话，把屋大维娅的注意力从诺尼乌斯身上吸引了过来。
屋大维娅身边那个一直没说话的骑士忽然开口问道：“阿奢，你要去哪里？佛罗伦萨？还是和我们一起。”
“我要向南去。”
“真是可惜。”虽然看不到他的面容，阿奢也能听出他的失望，他嘟囔了一句后，接着说道，“你是一个真正的勇士，还是一个彬彬有礼的人。我很喜欢你，和姐姐一样，我也希望能和你做朋友。”
他停了一下，说道：“你可以叫我小屋大维娅。”
“那么，我们改日再见。”大屋大维娅迟疑了一下，掏出了一个手掌大小的银板，银板上均匀地涂抹了一层蜡；她一手托着银板，一手拿着一支带有尖头的银笔，在蜡面上写下了自己在罗马的住宅地址。
她把银板递给阿奢，说道：“什么时候你到罗马，一定要来找我们。我有一个弟弟，和你的年龄相差不多，也是一个勇敢高尚的人。我想，你们一定会成为很好的朋友的。”
骑士们拨马出发了，经过的时候，提图斯又一次帮他的朋友向阿奢解释了一句：“你千万别在意，诺尼乌斯的脾气一贯不怎么样，不过他并不是一个有坏心思的人。”
“你是一个好人。”阿奢夸奖着他，就是罗嗦了点。
回到信徒们中间，阿奢随手把银板塞进挂在马上的口袋里，这东西虽然不是很大，却还是值几个钱的。他叫信徒们做了副担架，把重伤的那个侍神者放在上边，一行人慢慢地往步兵营地走去。
不久之后，去城里的信徒们回来了，强盗们顺利地卖给了二道贩子，价钱比较便宜，只得到了五百个金币。
他们也带来了医生，一个快六十岁的老人。这个医生不但带着齐全的医疗工具，还带着一个大大的包裹。他没有立即着手给受伤信徒们治疗，却直接扑倒到了阿奢的脚前，他高声叫道：“无所不能的拯救者！塞尔神在上，您翘首以待的信徒，我，卑贱而虔诚的马尔库斯，终于等到了您的到来。”
——他也是一个塞尔神会的信徒。他不但来了，还带来了所有的家产，祈求阿奢的允许，可以让他也永远追随在左右。
“我答应你。神看到了你的虔诚，我愿意给你神的荣耀。”阿奢摸了摸老头子的头，对拯救者这个角色，他是越来越适应了。
医生看完了所有的伤者，他向阿奢报告：“大部分都并无大碍，只有那个肩膀上中了一刀的比较严重，最少需要十天的时间，他才可以继续随军行进。”
这是没有办法的事儿，总不能丢下他不管。阿奢决定向信徒们展现一下自己仁慈的一面，他领着其他的人，在一个合适的地方扎下了营寨，他要等这个信徒康复之后再出发。然后他命令苏勒带上几个人，去前边的港口等候乌桓人，那是他和希腊人约定的地点。
“就十天之后吧。不过我也不能闲着，或者可以练一下兵，顺便捞点外快。”阿奢想。休息了一天之后，他点了一队骑兵和几队步兵，沿着强盗们退却的路线，深入了森林之中。
藏在森林深处的强盗，并不只那一股，每一天，他们都大有所获。不过两三天功夫，佛罗伦萨的奴隶贩子们，就都知道了苏勒的大名，因为每次，奴隶都是从他手里卖掉的。
“真是一个厉害的捕奴队。”奴隶贩子们交口称赞。
有的人反对：“怎么能这样称呼这些正直高尚的人？他们不为金钱，从不讲价。”
“这么说，你们从不讲价了？”阿奢终于明白为什么卖来的钱越来越少了。
“讲价？商人说，最近奴隶比较饱和，而且我们是神的……”
“你们做得很好，继续发扬神的仁慈和慷慨吧。”阿奢打断了苏勒的话，这就是该死的狂热，他想。这是我的错，不同的工作本应交给不同的人去做。
第九天的头上，苏勒领着乌桓人来了。让阿奢惊喜的是，埃连特也在其中。在海难中，他被抛到了出事附近的克里特岛，希腊人去找乌桓人的时候，他刚刚也辗转到了雅典。阿奢询问他是否知道玛尔古斯的下落，他一直觉得这个人并没有死，而且早晚会成为自己的麻烦，但是埃连特并不知晓。
重伤的那个信徒，伤势也大有好转。傍晚的时候，他们再次出发，队列里，多了一辆马车，这是伤者和医生的专座。
佛罗伦萨紧邻高卢人，一天后，阿奢和信徒们就到达了行省，山内高卢的境内。
和意大利的富庶相比，这里荒凉了许多。越往前走，就越是荒无人烟。到处都是茂密的森林，河流弯弯流淌，在濒河的地方，偶尔有一些高卢人的部落，聚族而居。
山内高卢以北，是日耳曼人的地盘，这个时候的日耳曼，还没有成为罗马的行省。沿着海岸线，从热那亚折向西，经过一条濒临地中海的通道之后，就到达了山外高卢。
捕奴的活动，阿奢打算就在山外高卢和日耳曼的边界处展开，这是希腊人给他的提议。他不担心该怎么向信徒们解释自己的动机，一句为了神的荣耀，就完全可以让他们疯狂。
吸取了凯鲁斯等人的教训，他们尽量远离森林，顺着河向西走。不过河离森林并不是很远，森林和河之间，都高低不平的丘陵地带，从森林中出来觅水的动物避开了人群，在丘陵中游荡。
信徒们是第一次来到高卢，在这块本是异族的土地上，他们都好奇地张望着。有几只野羊和一头野牛大约是受到了什么大型动物的追捕，它们从森林里惊慌地奔了出来。
“把它们射死！我要用它们的鞭，给无所不能的拯救者煮一碗大补的罗勒汤。”马车里的医生大声叫嚷起来，如果不是因为他手头没有兵器，或许他早就冲上去了。
乌桓人和有弓箭的信徒们纷纷搭弓，瘦小的野羊哀鸣着倒地，但是那头粗壮的野牛却非常灵活，它避开了射出的箭，冲进了队伍的前端。信徒们笑骂着跳开，抽出短剑，野牛下钻出了一个人。
他赤身裸体，只在腰上裹了一块兽皮，肮脏乱蓬的头发直垂过肩头。他双手支在地上，一跃而起，冲向队伍最前边的阿奢。
他速度又快，身形又敏捷，突遇奇变的人们来不及反应，他已经跃到了阿奢的马前。他嚎叫着，伸手拉住了马尾，另一只手揽住马的后腿。骏马长嘶，他高声嚎叫，轰然巨响，膘肥体壮的骏马被他生生扳倒地面。
尘土飞扬里，阿奢翻身跳起，侧身躲过他追上来的拳头，扬起胳膊，横砸在这个人的脖子上。野蛮人哼了一声，被击倒在地，嚎叫戛然而止，他痛苦地揉着自己的脖子，在地上后退了几步，又跳跃起来。但是又被赶上来的阿奢踹倒，阿奢把膝盖顶在他的胸膛上，一手按住他的头，一手从腰上抽出了短剑。
“主人！”冲过来的帮忙的米切尔和其他人这时才赶到阿奢的身前，米切尔看到了那个野蛮人的面貌，他跪倒在地，“他一定是误会了什么，求您不要杀他。”
“为什么？”
“这是我的族人。”
——
Ⅰ，罗马度量单位。
1罗里=1480米，1罗米=1.48米，1罗尺=29.4厘米，1罗寸=2.43厘米。
1百人队营地面积=0.5平方公里，1罗亩=5060平方公里。
1斗=8.732公升，1罗磅=335.90克，1罗安=28克。
1瓶器（最大双耳瓶容积）=8格姿尔=48色斯塔日=96合米那=25.79公升。
为了便于阅读，这些计量单位除了特定情况下，某人会尽量不用。
文中的塔伦也是一种重量单位，不过基本上都是用于计算金银，算是一种货币单位，比如凯撒被海盗绑架之后，海盗就要求20塔伦的赎金。
瓶器一般用在海运上，如多少瓶酒，多少瓶麦。（未完待续）