李生是个孤儿，科考一直不能如意，就经常为人写写画画勉强维持生计。有一年，他提前很久就从家中出发，沿途讨饭去赴考，途中经过河间，那个地方发生饥荒，李生一连走了好几户人家，也没有讨来半点饭菜，替人写信画画也无人问津，就这样饿了两天后，他跌跌撞撞走进了土地庙借宿，见土地爷塑像前还有别人奉献的半碗米饭，实在忍不住饥饿，就着香灰就吃了那半碗饭，吃完后，李生顿感困乏，就在土地神塑像前睡下了。
李生在睡梦中做了一个很长的梦，梦见他前世怎样出生长大，如何发迹，几个儿女，最后又是如何死亡，都十分清楚。李生醒来后，犹如脱胎换骨，始终认为自己现在就是自己的前世。自己就是苏永宁，家住青县，有一子唤苏仁，前世经营米铺和茶的营生。偏偏河间与青县相邻，李生一刻也不能等，连夜奔向青县而去。刚进城，李生就对附近的景物十分熟悉，恍如隔世一般，他来到前世住的宅院前，请求拜见主人，守门的仆人见他如叫花子一般，本不想搭理他，直到李生说出苏仁的乳名，仆人才前去通报。
苏仁听下人说来了个远房亲戚，并且知道他的乳名，请来相见，问李生到底该如何称呼？李生回答说，说来不知你信不信，我是你爹！苏仁听了大怒，招呼仆人要将李生赶出府去。李生慌忙言道，我还有话说，当年你在年关出生，你娘为你取乳名为小关，我嫌弃谐音为小官，所以为你改为年官，对吗！苏仁听了后一惊，此事除老仆人外，并无人知晓，又问李生其他事情，李生都一一对答如流，又诉说自己今生差点饿死，是受到土地神眷顾，方才记起前生，并将自己前世有何爱好，做了些什么事情，最后怎么死去，都说得如亲生经历一般。
苏仁此时方才信了七八分，他又令仆人去寻与父亲相识且还未离世的老人前来验证，李生都能一一说出他们的名字，并讲述当年和他们在一起时的一些趣事。老人们都说，李生说的都是真的，有些事旁人都不知道。苏仁这才跪地认父，悲切万分。李生与苏仁相认也是感慨万千，他虽然忆起了前世，但却没忘记今生，看着眼前比自己还年长三十多岁的苏仁，磕头叫爹，非常不习惯，赶紧让他起来。苏仁慌忙召唤来妻儿，拜见自己的父亲，就留李生住了下来，每天也不做事，夫妻俩就守在他身前尽孝，住了有十几天，李生想走，苏仁夫妻不依，硬要他留下来享福。
没办法，李生又住了半个月，但这件事慢慢传开，前来看热闹的人很多，仆人都疲于接待，大家都觉得发生这样的事情实在太神奇了，眼看无法收场，李生非常担心官府最终会以妖言惑众处置自己和苏仁，只好实话告诉苏仁，称自己留下怕最终有祸事发生，苏仁这才听从李生的话语，为他备好行李马匹银两，于次日一早送他赴考。后来李生将家安在河间，苏仁才经常偷偷去河间看望他。两父子儿子更像做父亲的，父亲更像做儿子的，真是十分有意思。