进士潘惠章，曾任海盐令，他这个人看起来有些愚钝，实则是一个心思缜密断案如神的官吏。他在海盐上任不久，就有人家前来官府报案，案情非常重大，致一死一伤。死者是报案人的儿子，伤者是他的儿媳，潘惠章带了衙役仵作一干人等奔赴现场，据报案人说，现场还保持原样。潘惠章仔细查看现场，竟然没有看见一丝受害人死时的血迹，像是有人花了很多时间打扫过一样。而死者的致命伤在脖子处，不可能没有血迹。这和报案者说的现场还保持原状非常不符。
潘惠章见死者的妻子段美娥坐在床边啼啼哭哭，此时她的右手腕处伤口已经包扎好了，问她案发时怎么回事。段美娥就哭着说，昨天我和丈夫从娘家回，曾在途中遇割头鬼，不曾想招惹上他，到了晚上就来行凶，杀了我的丈夫，我曾想要阻止，却被他用刀割伤了手腕，昏死了过去，直到次日清晨公公婆婆将我叫醒，这期间发生的事，并不知情。此言一出，前来看热闹的相邻都非常恐慌。潘惠章问身边人割头鬼是什么，回答说，听说有个恶鬼，白面黑袍，手里拿着镰刀，喜欢割人的头颅，遇见他没有不死的。
这时仵作却前来报告他，刀伤的切口好像不是镰刀，应该是其他凶器！潘惠章再看段美娥，这个女人的神情透着一股难以言说的姿态！他又问报案人，你儿子儿媳回家碰到割
头鬼的事，曾与你说过吗？报案人回答说，说过，我们当时都很害怕，很晚才睡觉。又问他儿子和儿媳是否和美？回答说，有些争执，儿媳曾回娘家，是他坚持让儿子去接儿媳回来，这才发生这样的事。潘惠章见现场没有任何外人闯入的证据，心料到，如果不是有人接应，恐怕这些只有鬼才能做到，再想到段美娥曾称自己为救丈夫与鬼搏斗，这和前番她说遇见割头鬼时非常害怕十分矛盾，虽然没有直接证据，但却让人生疑。
但没有证据，如何能破案呢？难道真的是这个作恶多端的鬼所为吗？那又为何不将段美娥一起杀害？潘惠章见众人尤还在说是鬼所为，就故作惊讶地说，看来你们说得很对，这件案子非人而为，恐怕难以去查明。就让人做了记录，安慰了苦主一番回了县衙。过了几日，潘惠章就发了榜文，称此案关键证据缺失，非常人所为，自己已将案情呈报州府，现予以结案，并提醒乡民注意。众人见发了榜，早料到此案与很久前发生的割头鬼杀商案结局一致，果不其然，官府又怎么能够追查到鬼怪的藏身之地，捉拿他归案呢！一时之间，全城都笼罩在一片恐怖的氛围中。
而当夜，潘惠章就选了十几个健壮的衙役，埋伏在死者的家附近。到了三更，果然见一个穿着黑袍拿着镰刀的白面人鬼鬼祟祟前来，躲在段美娥住的房屋后窗下，四下观
望后，才轻轻敲响了窗户，不一会，段美娥就将窗户打开，那黑袍人从窗户中跳了进去。潘惠章出发前就向衙役表明了怀疑是有人扮鬼杀人，见此情形，众人都明白了八九分，十几人把前门后窗都堵了，冲进屋内将黑袍人当场擒获。果然是人假扮的，那假扮割头鬼的人，就住在段美娥娘家附近，两人早有私情，而段美娥与丈夫历来不和，这次吵闹后回娘家，与扮割头鬼这个男子旧梦重温，两人一合计，就想出了利用鬼怪来杀人的毒计。
事发当夜，男子先扮鬼出现在段美娥与丈夫回去的路上，然后再由段美娥去对别人说，让大家有觉得是鬼害人的前兆，随后临睡时，段美娥又下药将丈夫迷晕，等到三更，扮演割头鬼的奸夫才前来杀人，最后两人将现场收拾干净，为了让别人相信是恶鬼所为，两人还使用了苦肉计，奸夫用刀在段美娥手腕处划了一道伤口。潘惠章想要的不止这么多，他随后大声质问男子道，你说杀人就杀人，下刀没有一丝犹豫和恐惧，难道敢说这是第一次吗？随后让衙役用刑，那奸夫见无法蒙混过关，只得将以前曾在坟山扮割头鬼杀过路商人劫财的事交代出来。他一共做了三起凶案，而官府知道的就只有这两件而已。
真相大白后，段美娥与那奸夫都判了斩立决。潘惠章也因为这件奇案被人称道，没多久就升任刑部做了主事。