“怎会如此？！这……”张彩拿着手中的信笺，有些不敢置信，虽然他已经对严峻的形势早有判断，却没有想到，事情竟真得变得如此棘手。
“没错，这就从仁寿宫里得到的！现在看来，皇上大婚多年仍未有子，天下臣民对皇上治道又多怀怨怼，故此多有借口立宗室子以作储备，却实是盼望早立新君，原本这些人的闹腾，某家并没有看在眼里，然而却没想到，如今竟连太后也……这就是太后密谕宗人府呈进的皇家玉牒，显然是为选立宗室做准备的，上面画红的，都是太后意动的人选。若是太后执意如此，那么……我们会很被动！”刘瑾原本有些颓废的眼神儿，瞬间变得有些阴翳。
“这……当今圣上无论怎么说，都是太后亲出，先皇与当今又是两代单传，若是另立新君，岂不是连先皇的宗祠都要绝了？！太后怎么会出此下策？！”张彩万万没有想到，首先发难的人，竟然是他从没有考虑过的皇太后？虽然张彩早就知道，皇太后和皇帝母子不合，可是毕竟血浓于水，虎毒尚且不食子，那张太后又不似有武则天那般的野心，怎么会……要知道这弘治皇帝跟张太后的关系，并不比其他的皇帝，弘治皇帝的一生，仅有张太后这一个女人，他们之间也只有一个儿子，用现在的话来说，这个儿子是两夫妻爱的见证，甚至爱的结晶都不为过，这样一个家庭，虽然说是在紫禁城内，可是却与一般民间的小家庭又有什么区别？在张彩心中，这应该是个父慈子孝，无比和谐，是一个史无前例的帝王家庭，所以当张彩得知，竟然是张太后从背后捅了朱厚照一刀，即便张彩智比诸葛，也是无论如何也没有想到。
“哼哼！血浓于水？！恐怕事情就是坏在这血浓于水上，廷芳，你大概不知道，在宫里可一直流传着一件秘闻，原本这件事一直被那老王岳给掩着，自从他出宫之后，这件事倒有些零星地传出来了……”刘瑾说到这儿，向着书房外看了看，然后压低了声音继续说道，“据说，当今，根本不是太后所出！”
“什么？！”张彩瞪大了眼睛……
刘瑾并不管张彩的目瞪口呆，而是自顾自地开始述说，他这些年来，从故纸堆中，从宫中仅有的老人口里，从锦衣卫的密档中发掘出来的只字片语，再结合朱厚照与张太后“母子俩”的奇怪表现，刘瑾有些隐隐地把握住了整个事情的脉络了：“这件事还要从先帝时的一桩荒唐的案子说起，当时锦衣卫的人，在东郊的农村捕获了一个自称为皇亲岳丈，自称是皇太子朱厚照外祖父的老疯子，这个老疯子名叫郑旺，这老疯子郑旺只是一个贫穷的军籍人家，曾经有一个女儿，却不知所踪。因为他整日里说这些大不敬的话，才被人报了官，并交由锦衣卫秘密处理。当时处理这件事的人，正是前任锦衣卫指挥使牟斌，然而，锦衣卫的密档中，却无法找到这件案子最后的处理结果，那个叫做郑旺的老疯子，仿佛突然人间蒸发一般，活不见人，死不见尸，就连锦衣卫中的人，也不知道他的下落。
“若只是这样也就罢了，后来，某家又从宫中知道了这样一件蹊跷事，与郑旺的案子，几乎在同一时间，宫中有一个名叫刘林的太监被赐死了，若是说在其他朝，宫里死个把宫女太监，也不是什么稀奇事儿，然而先帝爷性子素来平和，为人宽厚，在先帝当朝这么多年来，几乎没有处死过宫中之人，为什么偏偏这个刘林，会在这个节骨眼儿上被赐死呢？
“某家起了这个疑心之后，再查那刘林的籍贯，发现他竟然跟那老疯子郑旺是同乡！某家之后再遍查宫中名册，竟又发现了一个名叫郑金莲的都人，负责太皇太后寝宫，也就是现在的仁寿宫的洒扫，她也是从郑旺所在的那个村子入宫，并且更加巧合的是，这个低等的宫女，竟然也在那一段时间，不知所踪！有一件事情，那可能是巧合，那么再有第二件，第三件，某家想，那便可能不是巧合了。于是某家便猜那老疯子郑旺所说并不是疯话，而是事实真相！”这一刻的刘瑾，仿佛被江户川柯南给射了一针一般，把这样一件藏在故纸堆中的秘辛，给分析的头头是道，然而这一番话却让一旁的张彩后背冷汗涔涔，头皮发炸。
刘瑾看了张彩一眼，继续说道：“若是那郑旺果真是捏造妖言，冒认皇亲，自应处斩；都人郑金莲如果事实上未被御幸过，竟敢冒称生育了太子，当然也是死罪，这样简单的案子，也没有必要避讳，为何宫里宫外却没有只字片语记录这两人的下落？！而那太监刘林，本没有犯什么错误，却这么无缘无故被赐死了，若说这其中没有什么内情，那无论如何也说不过去。所以，某家怀疑，太后可能跟成化朝的万贵妃一样，没有了生育能力，于是太皇太后为了祖宗社稷着想，让先帝爷临幸了都人郑金莲，郑金莲的肚子很争气，很快便怀上了皇子，知道这件事之后，张太后并没有像万贵妃一样，毒杀了郑金莲，而是默默地认了这个现实，而把郑金莲怀的皇子，假作是自己所出……若事情真是如此，那么一切便顺理成章！”
刘瑾口中所说的万贵妃，正是成化朝的万贞儿，这个万贞儿也很传奇，万贞儿入宫之时，也跟那郑金莲一样，只是个最低等的宫女，在成化帝朱见深两岁被立为太子时，便被安排照顾太子起居。后来成化帝的父亲，也就是明英宗，正统皇帝朱祁镇。
当年正统皇帝偏信宦官王振，轻率统军亲征蒙古瓦剌也先，大败被俘，由祁镇的弟弟郕王朱祁钰称帝，年号景泰，初期仍以见深为皇太子。
但是叔侄而非父子，当然是一桩很别扭的不正常组合。
不久之后，景泰便废除了朱见深皇太子的地位，降为沂王，改立自己亲生儿子见济为皇太子。
作为废太子的朱见深便处在一种非常尴尬而且危险的境遇之中，随时会有人为迎合景泰锄除隐患的心理，将他谋害而死。
朱见深在忧惧惶恐中度过了悠悠八年。
以后，因父亲英宗皇帝朱祁镇复辟成功，他的命运才又翻转过来，英宗革去景泰儿子朱见济的皇太子名义，恢复了朱见深皇太子的身份，失而复得地重新夺回皇位继承权。
由于成化皇帝朱见深当年受贬降和处境艰危的时期，曾受到他的保姆宫女万氏无微不至的照护，产生了非同一般的感情，到朱见深10岁再立为太子时，万贞儿已7岁；到他18岁即位时，万贞儿已5岁。
朱见深不忘万贞儿对自己的爱护和体贴，也不因她比自己年长17岁、颜色渐衰而嫌弃，竟册封她为贵妃。两年后，已经三十七岁的贵妃万贞儿生下了宪宗的第一个儿子，狂喜的宪宗晋封万贞儿为皇贵妃，并许诺立其子为太子。然而万贞儿并没有高兴多久，一年后，她的儿子居然夭折了，这也是她一生中唯一的儿子，此后她因为年纪渐长而失去了生育能力，并因此变得丧心病狂，竟然把所有怀有皇帝血脉的妃子给毒杀，差点让朱见深就此绝后。
弘治早年的悲剧就在这里。他的母亲纪氏本来是广西平乐府贺县瑶族土官的女儿，是在年幼时被明兵俘虏送入宫内做宫女的。由于她聪慧好学，逐渐通识文字，能够解读诗书和算计账目，在宫女中是难得的人才，被派担任宫中内承运库“典守内藏”的差使，也就是为皇帝登记和管理私财私物的工作。
纪氏不但聪明，而且美丽。颧骨较高，鼻梁挺直，头发乌黑中又闪现略带金黄的颜色，微微窝进的眼眶更显出双目清莹明亮。骨骼虽然细小，但苗条丰满，显得特别娇小玲珑，具有南方少数民族美女的风韵。一天，成化皇帝经过内承运库，偶然见到纪氏，对她询问数语，便产生好感，因而召幸。想不到，纪氏初承宠爱，居然怀上了孩子。这个孩子便是朱祐樘，也就是未来的弘治皇帝。
但是，这个“喜讯”传到万贵妃耳中，却引起了极大的怨恨。她一方面严密封锁消息，不让成化知道；另一方面，又派亲信宫女设法给纪氏打胎。恰巧这个宫女是信佛的，戒杀生，不愿做阴骘之事，不肯下手，便以谎言搪塞万贵妃，说纪氏不过是生了膨胀病，并非怀孕。即使如此，万贵妃仍然惧怕成化再次召幸纪氏，竟谕命将纪氏移送到安乐堂禁闭。
安乐堂是一个由宦官司礼监管辖的部门，是专门用来收容老病或有过错宫女的，地处羊房夹道，比较偏僻。万贵妃满以为，纪氏这个“情敌”从此便要销声匿迹，不会再分享到君王的宠爱了。
岂知在成化六年七月，纪氏怀孕足月，竟在安乐堂产下一个皇子。对于万妃来说，这又是一个特大的噩耗。她召来一个太监，名叫张敏，着命他设法将纪氏所生的皇子抢过来，带出去投在水中淹死。张敏知道淹死皇子罪在不赦，事一查出，必罹杀身之祸，因此不敢下手；而且，又考虑到成化没有别的皇子，如果杀了这个孩子，便存在皇统绝嗣的危机，不忍下手。他假向万贵妃回报说已经遵命办理，实际上却和一些宫女密议，暗将皇子匿藏在别室，用乳糕之类喂养。朱见深的生母王太后爱惜这个孙儿，也暗中常来安乐堂照料。不知不觉，这个皇子已经长到六岁了。
成化十一年，成化皇帝年将三十，而万贵妃已经四十有六，人老珠黄，但怨恨之心未息，皇子的生命仍然存在极大的危机，随时会被谋害刺杀。一天，成化召命太监张敏给自己理发，不觉对镜感叹说：“我将近老了，但还是膝下无儿！”张敏认为揭开小皇子身份的机会已经到来，便伏地连称：“死罪，死罪！”成化问其原故，张敏才紧张地说出：
“皇上早已有子了！”
成化愕然。
这时随侍在侧，深得成化信任的司礼监太监怀恩，也跪伏在地，诚惶诚恐地奏报当年的情况：
“皇子潜养在安乐堂，现在已有六岁，为保皇子平安，匿不敢闻。”
成化回忆起当年和纪氏的恩遇，知道已有了亲子，不觉大喜，即派使者，前去迎接太子。
这使安乐堂内大为震动，纪氏亦悲喜交集。当使者到达时，小皇子已经打扮整齐，穿一件小红袍，发长披地，因为自生下地，即未剃胎发，亦未取名字，只是一个“黑人”。
当时万贵妃威焰仍在，纪氏害怕万贵妃饶不了她，故此在临别时，紧抱着儿子痛哭说：
“儿子一去，我恐怕不能生存，从此要永别了。你进入宫中，见到身穿黄袍有胡须的，就是儿的皇父啊！”
当孩儿乘小轿入宫，披着长发，一见面就投进成化的怀抱，坐在膝下。成化抚视良久，悲喜泣下，连说：
“孩儿像朕，是朕之子无疑！”
立即命怀恩到内阁，细述始末，并嘱即将此事颁诏天下，命礼部为皇子取名为“祐樘”，立为太子。
这时的万贵妃仍然得宠，以大宦官汪直、钱能等为羽翼，弄兵窃权，成化皇帝对她仍然偏爱不移。
纪氏虽被封为淑妃，但因为害怕，不久便自缢而死，太监张敏亦吞金自杀。
朱祐樘虽然已贵为太子，但亦难免不再遭毒手，幸好有祖母王太后将他接到自己身边抚养，尽力保护，严防万氏的暗杀和下毒，不时嘱咐小祐樘，不得食不知来源的饼点汤羹，不得随便到其他宫室游玩。这样从小便形成了的随时戒备和自我保护心态，也养成他日的弘治皇帝一生小心拘谨、畏首畏尾的懦弱性格。
1487年，58岁的万贵妃病死，宪宗很伤心，也一病不起，于同年而逝，享年仅41岁！
这一年，朱祐樘即位，年号弘治……（未完待续）