“什么？刘三第不来？”
“好个穷酸，我六家仆人登门请帖，还请他不来。”
“无礼，轻狂，哼！”
……
临近正午，东城酒楼。
本县六大富户七位公子齐聚摆宴。
只等下人请来‘刘三第’，饱其酒气, 谄媚其心，好从中套取利益。
谁想那‘刘三第’却不吃请，薄了他们六家颜面。
做东的蔡公子当场恼了，拍桉大骂起来。
其他几家公子各有神色，或是不悦，或是疑惑。
唯有南边空位旁的华清华公子神色如此，暗下宽心。
十日前，官家召集全县生员到县衙查书寻找良方。
此六人托病没去, 在此聚宴饮酒, 调侃那些生员。
后从华明渊口中得知‘刘世才画符救活周慕白’，便合谋算计从‘刘三第’身上套取好处。
他们思来想去，觉得那‘仙方’最是有利可图。
若能从‘刘三第’手中套取出来，落到他们手里，便可日进斗金。
他们择定时日摆宴，今日各派奴仆登门送请帖，想着‘一家请不动，六家总能请动’，结果大出所料。
华清听其叫骂，适时开口说：“刘世才缺席，必有其缘故。蔡兄何不问清楚再骂？”
北边汪公子点头，转问回事仆人：“刘世才可说为何不来？”
蔡家仆人回道：“刘府管家说，今晌午他公子要在家宴客，不便来此。”
汪家仆人插话：“他家客人，小人知道, 乃东乡生员周慕白。今早他和三个同乡各提一条鲤鱼拜刘府, 谢刘公子活命之恩。”
“我等守在外面等话，未曾见那四个出来, 想必刘府宴的是他们。”
蔡公子听罢如被羞辱，愤而扫袖道：“我当什么贵客，原来是东乡那四个穷酸。”
“好个刘三第，他们几条鱼，你就设宴招待。”
“我等摆几两银子一桌酒菜，你置若罔闻。”
“他定是借此羞辱我等！”
陶公子拍桌说：“既然如此，请他作甚。此等寒酸之人，虚假清高，本欲抬举抬举他，他却不领情，作罢作罢！”
“陶兄蔡兄息怒。”
北座汪公子抬手宽解，笑道：“请人在乎于诚，周慕白他们亲自拜访谢恩，而我们只是派遣下人。我若是刘世才，亦会在家宴客。”
“这般传到坊间才好听，此乃练达人情。”
“经营生意与经意人情一样，不应把客分贵贱。”
“周慕白他再穷，也是朝廷生员, 他们这等下人安能比之？”
同席众公子听着汪生之言，心中气闷都得化解, 亦觉得有道理。
蔡公子问：“以贤弟高见，今日还请不请？”
“请！”
汪公子一笑四顾：“我等是诚心结交，自然要诚心去请。一次两次不算多，三番五次才见心。只等片刻，我代诸兄一登刘府。”
“华兄不如与我同去？”
随其言语，众目齐看南边华明渊。
华清思索，应下说：“小生也有此想……”
他和这六人，既不同路，也不同心。
六人请他来是作为陪衬，而他前来只为刘世才。
一是借机结交，二是从中作梗，不让刘彦落入算计。
华清虽不知这六人是何算计，却清楚他们定有图谋，就怕刘彦一个不慎踩入他们圈套。
……
转眼午时过，酒楼七人饭饱，华清、汪生下楼前往槐花巷。
周慕白和三友正从巷口出来，两方在南城白石桥巧遇寒暄。
刘家后院，送走东乡四书生，刘彦信步回书房，看着书桌几封请帖有所思量。
阿九见公子望帖出神，笑问：“公子如何回应这六家之请？”
刘彦回眸说：“我已回应他们了，我留慕白四人而不赴宴，即是回应。”
“此六家皆为商贾，六人亦是小人之儒，见我不吃请，必然羞恼，必定恶我。”
“如此岂不是剪断了纠缠？”
阿九思量又问：“那如果他们还纠缠请公子呢？”
“那我就要提防了。”
刘彦整理书桌，把帖子叠到一边说：“小人忍辱，不是谋利，就是报复。”
“他们若忍住恼羞，亲自来请，定想从我身上谋利。”
阿九不解道：“公子就这般肯定？若他们既不恼怒，又想真心结交呢？子曰：君子不以言举人，不以人废言。”
刘彦笑了笑，说：“我从未以言判断一个人好坏，而通过言行和举止判断。”
“那六人闻名乡野已久，习性我略知一二，善取小利而不知大利。”
“娘子去把于成业和书玉子叫来，我有事问他们。”
“喏。”
阿九领命出门。
少时领着狐生、鼠生回来。
刘彦免了礼数，先问他们最近在李家吃住的如何。
于成业拱手道：“在先生这里，弟子三餐饱腹，寝梦香甜，有书可读，有朋作伴，不寂寥甚是舒适。”
“那就好。”
刘彦说：“我还怕你吃不惯我家饭，饿瘦了狐身。你和书玉子这几日读《诗》，可有所获？”
成业答：“弟子通读《诗经》三百篇，有感心性如洗，通了为人之道。从中领会到‘如何立言立行’，可以助我洗刷狐性。”
书玉子接道：“弟子亦有同感。”
刘彦看一眼阿九，笑说：“这很好。子曰‘诗三百，思无邪’，可以养人心性。唯身怀赤子心，方得君子身。”
“你俩一狐一鼠，皆非我族类。”
“想学做君子，更要注重心性，驯服本性不化，才能大开灵窍。”
“此乃我一位兄长所教，他与你们同为异类，修儒术一甲子，方得这一句明白。”
“我教你们读《诗》，用意就在于此。”
“继续读，读到心窍光润，再修其他经学，届时事半功倍。”
于成业、书玉子陡然开悟，方知先生用心在此，欢喜领命。
这时，平儿前院过来说：“华公子、汪公子来拜府……”
刘彦扫一眼桌上请帖，其中有汪家帖，但不见华家帖，随口问：“可是华明渊和汪清河？”
“正是他们。”
平儿答罢说：“今早汪家下人送来请帖，眼下主家亲自登门，我觉得没安好心。也可能是我多疑。”
刘彦与阿九相视，拍平儿肩膀一同出门，夸赞说：“你一贯心窄多疑，今日算用对了心眼。可闻见二人身上有酒气？”
平儿高兴被夸，回想道：“好像有些酒气，公子问这个是何意？”
刘彦一背袖提一袖，点指说：“身上有酒气，说明他们一起用宴。一而再再而三相请，则说明我被人纠缠上了。”
……