1886年2底，英国外交部长格兰维尔前往巴黎，为英、法秘密会谈作准备。双方尽管在利益分配上未能达成一致，但还是确立了通过各种手段给中国施加压力，迫使其屈服的方针。
虽然国际的形势阴云密布，但中国国内却依然没有停下展的脚步。新行的银元终于流通了起来，原来的银本位制度改成了金本位，使得在对外贸易方面扭转了不少劣势，仅仅过年后的一个月，全国出口总值就比去年同期增长了三成以上。生丝、茶叶、陶瓷、大米这些传统优势的商品，一船一船从沿海各港口被运往国外，艰难地负担起赚取外汇的责任。不过因为这个时候中国的第一次工业革命刚刚起步，所以展工业的动力主要还是依靠内需。有了统一流通、方便携带的货币，也间接促进了工商业的展。
与此同时，方怀正式宣布取消朝廷征收的火耗，大大减轻了农民的负担。中国90以上的人口听到这个消息，无不拍手称庆。
北京德安门大街，飞也似地开过来了两列马队。那些高大的蒙古骏马上全部都是身穿黄色军服的士兵，在他们后面是一两四马并辔拖拉的一辆马车，在马车两侧和后面也全都是士兵。这些士兵到了一座府邸门口时，全部跳下马来，整齐地站到两边。上了刺刀的毛瑟步枪横端在他们胸前，只要靠近他们三米之内就能感觉到冰冷地杀气。路上的行人都躲在了街边。好奇地打量着这支穿着不同的威武之师。有见识的人就会知道这是御林军的队伍，他们虽然只有八百人，却是全国最精悍的队伍，全部由身家清白、懂得武术的子弟组成，他们的教头就是内家拳的两大宗师董海川和杨露蝉，而统领他们地更是晚清十大高手中与燕子李三、霍元甲、黄飞鸿、杜心武等人齐名的大刀王五。
方怀从龙辇上下来，突然有股不祥的预感，昨天左宗棠被送回了京城，据情况很不乐观。这都怪自己啊！左宗棠的身体不好。他是完全清楚地。他也尽了一定的努力让左宗棠有静养的机会。但是国家复兴刚踏出第一步，需要人才的地方极多。尤其是有些事情，没有左宗棠这样既有能力又正直富有威望地人去处理就是不行。于是自己把兵部沉重的担子全部压在了他身上，从编练新军。到仿照西方制定新的操典，从中法战争中的统筹调度、分配军需，到这次地中英缅甸之战前的购买武器、训练军队，繁重的工作摧垮了左宗棠地健康。他地肺病越来越严重了。但就是这样，他依然带着数万大军开赴了缅甸。车，马萧萧，汉唐以来。多少人长途跋涉，远赴绝域，令万国臣服。祖宗遗业。岂能在我们这代人手中丢掉？
在民族危亡地时刻。他拍案而起，挺身而出。中国历史上，有谁像左宗棠一样所向披靡，铁腕收复大片国土？苏武饮血茹毛，威武不屈；张关山万里，沟通西域；班没笔从戎，西戎不敢过天山；祖闻鸡起舞，击楫中流；史可法慷慨殉国，魂傍梅花……他们留下的仅仅是一段段荡气回肠地故事，是仰天长啸的悲壮，是可歌可泣的精神，让后人无限的敬仰和唏嘘，而没有谁比得过左宗棠——给后人收复六分之一的大好河山，留下任我驰骋的广袤疆场。
方怀至今还记得冯伟林先生为左宗棠写的那篇祭文。
“光绪十一年七月的一个清晨，湘人左宗棠停止了最后的呼吸。他是在福州北门黄华馆钦差行辕任上去世的。他一死，意味着大清王朝最后的梁柱倒下了，这大厦还能维持多久？
……之后的一个夜晚，福州暴雨倾盆，忽听一声劈雷，东南角城墙，顿时被撕裂一个几丈宽的大口子，而城下居民安然无恙。老百姓，左宗棠死了，此乃天意，要毁我长城。
法国人松了一口气。他们在攻占台湾岛，他们的军舰还在东海耀武扬威。左宗棠与他们摆开了决战的架式，出了“渡海杀贼”的动员令。他们吃过左宗棠的大亏，知道他是雄狮。一头狮子领着一群羊，个个是狮子；而一群狮子被一头羊领着，个个就成了羊。左宗棠一死，便群龙无了。
英国人松了一口气。英国领事在上海租界竖有“华人与狗，不许入内”的牌子，左宗棠现，下
将其立即捣毁并没收公园，逮捕人犯。端坐在八人中的左宗棠，身穿黄马褂，头戴宝石戴，三眼花翎，手执鹅扇，面容饱满，威严无比。只要他进入租界，租界当局立马换上中国龙旗，外国兵警执鞭清道。左宗棠死了，就不需要对中国人那么恭谨有加了。
俄国人松了一口气。左宗棠把他们从新疆赶走，把他们侵占的伊犁收回，甚至用兵车运着棺木，将肃州行营前移几百公里于哈密，“壮士长歌，不复以出塞为苦”，准备与俄军决一死战。左宗棠一死，中国再没有硬骨头了……”
如果左宗棠去了，方怀真不知道茫茫九州，哪里还听得到复兴的呐喊？
府邸里早有人迎了出来，其中还有几个外国人。
“很高兴见到你，克莱曼医生，我的军机大臣身体情况怎么样？”
“陛下，见到您是我的荣幸，您比我想象中更具有风采。左大人的病是恶劣的环境和长期的劳累造成的，现在看上去很不好，他需要长时间的静养，和配合药物的治疗。”
方怀稍稍放了心：“这样就拜托你了，不知我可不可以看看病人？”
“没有问题，”克莱曼道：“只是谈的时间不要太长了。”
方怀头走了进去，一边走一边看向旁边的管家道：“我叫人让你们不要通报，你们没有通报吧？”
管家听了连忙躬身答道：“皇上的懿旨人怎敢不听，老爷现在正在房中午睡。”
“那就让他继续睡吧，你带我到他房前就行。”
管家头，一路带着方怀进了内宅。
这是一间再简单不过的卧房，除了一张床一张八仙桌，其他的只有墙上挂着的一副对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”
不远处，白苍苍的左宗棠正闭目睡熟中。
他梦见了自己的亲家，曾历任两江总督的陶，当年自己一个落魄的穷举人，竟然攀上了这样一位朝廷一品大员作亲家……
他又梦见了与自己亦师亦友的林则徐。自己隐归田园，却得到他的指名邀见。那天夜里，激动之下，自己竟然一脚踏空，落入水中，以一身落汤鸡的打扮见了这位一代名臣……
新疆沦陷，李鸿章那里赤地千里，不如舍弃，却不知天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。于是六万湖湘子弟血洒天山。
然而中法之战，再次有人要舍弃藩篱，以保膏腴之地，朝廷上下更是一片主和之声。所谓哀莫大于心死，自己能保全这国家一时，却保不了他千秋万达。这时终于有个身影站了出来，在金銮殿殿上大声向群臣宣布：“中国有萧墙之忧，各国岂独无池鱼之类！不复山河，不复为君。”
于是国家有了脊梁，有了主心骨。他终于等到了这一刻，彻夜不眠，心忧天下，中华终于等到了这样的君主。
之后的场面不停地变幻，他似乎又飞过了缅甸的丛林，看到钦察关下，数万将士着炮台喷吐的炮弹，在硝烟中高声前进。英军的阵地支离破碎，尸体堆积得如同山一样，英军残破的军旗在漫天烽火中栽倒……
左宗棠从睡梦中醒来，这才记得已经回到京城的家中。
“左卿，你醒了？”左宗棠被这个声音地惊了一下，在枕上艰难地侧过头去，就看见方怀站在他床边。看着他醒来，眼睛里面不知道闪动的是一种什么样的光芒。
左宗棠忙挣扎着要站起来，“皇上您什么时候来的，罪臣怎么能耽误皇上您的时间……”
方怀连忙将他按了下来：“好了，朕现在让你躺在床上不许起来。”
“臣……”左宗棠虽然生性不拘俗礼，但对君臣大道却是紧守不悖的，只是这一刻他确实太虚弱了，便随方怀的手半靠在了床上。“臣料敌不明，丧师辱国，请皇上治臣之罪。”
方怀微微笑了笑，指着墙上的对联道：“这副对联是你所写吗？”
左宗棠望了一眼道：“那还是臣二十三岁结婚时写的，不过是自嘲所作。”