柳林迈着并不轻松的步子，慢慢往韩家走。远远地见一点光亮在移动，随即警惕地藏身一棵树后悄悄观察：原来是艾婉去韩青夫妇的墓前祭拜后，与韩湘一道回来。借着提灯微弱的光亮，可以看到艾婉与韩湘显然都已大哭过一场。柳林瞥见韩湘憔悴的情形，不免暗自神伤。见艾婉韩湘进了院子，柳林这才悄悄绕道去了韩青夫妇的长眠处，略作停留，自叙伤感之情，发誓要查明真相，为恩师报仇。
柳林心情低落地回到韩家，刚到院外，抬头却见艾婉站在门下，似乎在等自己。他整理了心绪，微笑道：“刘太太还没睡？”
艾婉答道：“我听说柳先生出去散步还没回来，特地在这儿等你。”
柳林问道：“刘太太有事？”
艾婉说道：“对，我有个不情之请。还望柳先生务必成全。”
柳林说道：“刘太太请讲。在下若能办到，必定不会推辞。”
艾婉说道：“这个要求，虽然有些唐突，但确实不得已而为之。你也知道，你与我去世的一位同学极其相似。而这家小姐韩湘又与那位同学感情甚笃，一直不肯相信他已经离世。这次来，本是为了安慰她，刚刚好不容易才劝得她好些了。我实在不愿意让她再伤心。所以，得委屈你，这些日子尽量不要和她碰面。”
柳林听了，点点头说：“我明白了，我会待在房里，不外出的。”
艾婉连忙说道：“多谢。你也累了，早点休息吧。”转身便要回房。
柳林忽而问道：“我和那位同学真的很像吗？”
艾婉没有回头，只低声答道：“形似而已。”说完匆匆走向内院，消失在漆黑夜色中。
次日，柳林借口染了风寒，将自己关在房内。
韩湘得知后提了药箱，来到房门外轻轻敲门。
艾婉匆匆赶过来说：“湘儿，你做什么？”
韩湘答道：“我听说柳先生病了，拿了药来。”
艾婉说道：“他上山之前就有些不舒服，身上带着药。做客期间生病，他也挺不好意思的。你就让他独自待着吧。”
韩湘点头道：“好吧。”
如此，一连数日柳林都没有与韩湘照面。艾婉在韩家小住数日，见韩湘心情稍好，便提议接韩湘到申江小住。韩湘想了想，与艾婉约定守孝满百后便往申江散心。艾婉这才放心，决意启程回申江。是夜，范阳难得地下起了雨，叫艾婉思绪万千。
第二天，柳林与艾婉商量后借着打点回申江的由头先行离开了韩家，避开韩湘。柳林悄然拜祭了韩氏夫妇。韩湘说雨刚停不久，路还没干，又留艾婉等人吃了午饭。饭后艾婉等启程下山，在途中与柳林、小郑汇合。
柳林见了艾婉说：“昨夜下了雨，山路有些难走。刘太太得当心些。”
艾婉淡淡地答道：“这山路我也走过许多遍了，不用担心。”谁料刚说完大话便一个趔趄，若不是柳林出手搀扶，她恐怕真会滑倒。艾婉尴尬地谢了柳林。
一行人磕磕绊绊走了三四个小时才走约莫小一半的路程。忽见前路被山体塌方阻断，一行人踌躇不前。喜鹊着急地说：“这可怎么好？若是回韩小姐那儿，时间还得花上五六个小时；若是下山，连路都没有了。”
柳林想了想说：“趁着天黑之前，找一找有没有可以借宿的农家吧。不然就只有露宿野外了。”说完故作轻松地笑了笑。
艾婉说道：“我倒是知道有个地方可以借宿，离这儿也不远。”于是她将众人领到了吕翁的山间小屋下。然而，刚到小屋的山脚下，艾婉的心便一凉。荒草淹没了道路，山上无半点人气：显然已荒废许久了。
喜鹊望着山上的断壁残垣，问道：“太太，咱们上去吗？看着已经好久没人住了。”
小郑说道：“咱们还是上去吧，至少还有墙瓦可以遮风避雨。”
柳林说：“别上去了。道路那么陡，草也那么深，保不齐有什么东西藏在里边。就在河边拢堆火，凑活一晚上吧。”
火堆团起来了。刘太太站在火堆旁，一言不发。喜鹊在火堆旁铺好垫子，“太太，坐吧。”女主人似乎没听见，出神地望着男人们离开去拾柴火的路。她随着侍女的牵引坐下。火焰在富含油质的松枝上跳着劈啪作响的舞蹈。透过火焰，一个影子渐渐逼近。恍惚间，她看到孟森自信满满地走来。她起身迎接，目光越过火舌的刹那，那幻影成了柳林。她脸上泛起的希望瞬间消失了。
柳林抱着柴火站在那儿：“刘太太，在我拾柴的这段时间您还好吧？”他话里总是透着那么些客气。
“还好。劳先生费心了。”艾婉也答得很客气。
拾柴的佣人们也陆续回来了。
柳林看了看众人，对艾婉说：“如果您不反对，我想去河边抽一支烟。”
“您请便。”刘太太和柳先生颔首别过。
柳林和小郑等一干小子在河边散步，聊着各自的见闻。柳林丝光的马甲映着闪闪的月光。主仆吞云吐雾，高谈阔论。柳林沿着河滩，踩着鹅卵石若有所思。刘太太突然觉得有些冷，下意识地裹紧了身上的披肩。艾婉见丫鬟拿出了披风，便吩咐道：“把箱底那件米黄色风衣给柳先生送去。”
喜鹊寻出了风衣，走过去递给了柳林，柳林也没多问，遥向艾婉鞠躬道谢后便直接披上了。披上风衣的柳林在艾婉的眼里与孟森更像了。一种幽明晦暗的东西从心底腾起，黑夜里有一股幽灵般的力量正在向刘太太逼近。它蜷缩在某个阴暗的角落里，腐烂，发酵，等待着，等待潘多拉魔盒打开的那一刻，像黑洞般吞噬它触及的东西。
“啊！”刘太太的一声尖叫划破了寂静的夜空，众人急忙从河边往回赶。跑在前头的便是柳林。他一眼瞅见正要逃跑的凶手——毒蛇，三下五除二便将它正法。倘若罪犯都能像毒蛇一样被他干净利落地处理掉，周天之内或许业已清明了。柳林半蹲在伤者面前查看情况，两个紫红色的牙痕印在手臂上。柳林扯下风衣的一角，对惊慌的艾婉说道，“冒犯了。”便在伤口上方下方各系了个紧结。紧接着，柳林将毒血一口口吸出来。
毒血被吸了出来，柳林贴身的小郑早已备好了茶水，一为柳林漱口，二为刘太太清创。艾婉大概是由于惊吓和疼痛，竟昏了过去。处理好伤口后，柳林留了喜鹊在艾婉身旁伺候，他自己动手煮了一锅蛇羹。香味馋得众人涎液直流。“给大伙分了吧！”柳林把勺递给小郑，独自到一旁对月沉思。（未完待续）