在艾方斯大宅的豪华会客室里，莉薇和她的外甥西蒙．霍华坐在里面，她纔刚下了班回到家。
今天是礼拜五，期货交易的最后一天，她已经消磨了三﹑四个时，和她的财务顾问及公司法律师在一起。西蒙是她勤奋的帮手，也是机敏过人的炒手，她不希望有个诚实可靠的外甥，在商场上，无论是内亲或外戚都不管用，但一双眼捷手快的能手﹑好手，是她更乐于见到的；有价值的是一颗管用的脑袋，只要jīng通买卖投资，谁管它长在哪一颗头上。西蒙是万中选一的帮手，这也是有时候她很欣赏他对金融股票的长才与巧智，而非他们之间薄弱的亲戚关系。
「……目前世界金价普遍下跌，夫人，我觉得现在正是购入黄金的大好时机。」
莉薇头表示同意，但口气却不置可否。「似乎可行。」她低头啜了口咖啡，又问道：「史宾塞集团有什么行动么？」
「他们企图收购可鲁贝尔子公司的事，已经被我们识破，所以到目前为止，对方不会再轻举妄动了。」
「还是心防范为妙。」
此时门上一阵剥啄，莉薇挥手示意，没再与西蒙讨论公事。她靠向椅背，淡然道：「进来。」
鲁兹走进门，优雅地鞠躬，挺直了身子，手中捧着堆满信件的银碟子。
「夫人，这些信刚到，您要先看看么？」他恭谨地问。
莉薇颔首，伸手拿了银碟上的拆信刀，捡了几封较重要的商业信函看，又把一些广告信﹑无聊的晚宴及聚会邀请函扔回碟中；蓦地，她发现一封寄给乔可．麦克雷的邀请卡，注意到信封上的署名是理查德．史宾塞，有着『舰桥』俱乐部的戳记，而后厌恶地把它丢在碟上。
「把这些全部处理掉。」她冷冷地。
「连麦克雷先生的信也一起吗？」鲁兹问道。
「不。」她硬生生挤出一个字，又道：「把那封信交给他。」
鲁兹鞠个躬，明显地对女主人的态度无法理解，但仍然接受。他很快地捧着银碟，回过身，走出门外。
「我交付你的事办得如何了？」她锐利地望向西蒙。
「尚未完成。」他回答，又道：「夫人，我还需要一时间和金钱摆平所有的人，然后我纔能给妳一个满意的答复。」
莉薇头，从办公桌上的信函堆里挑出一封。
她瞪着信封背面蜡封的戳记，那是他们『舰桥』俱乐部的邀请函，烫金的深红sè卡片，证明会员们又要拿什么东西开刀了；身为召集人和创会元老之一，她每年都会受邀去参加秋季的猎狐大赛，这是她最喜爱的户外活动，也是最期待的每年假期娱乐。
不过，她可没预料到那个私生子也会收到相同戳记的邀请卡，而且还是她在商场上的竞争对手寄出的──只有召集人纔能邀请一名非会员与赛，史宾塞那只老狐狸今年纔刚担任召集人，这代表了什么？是那个史宾塞浑蛋想羞辱她么？
她忿忿地将邀请函揉成一团。
「夫人，其实这种狩猎竞赛，妳大可不必去的。」西蒙敏感的眼睛瞄到那张邀请通知，道：「要不然的话，妳就覆函不去，省得心烦。」
「你不懂，跟了我这几年，我从未告诉过你这档子事；如果只是这么单纯的狩猎竞赛，根本就没有参加的价值。你想，我会为了单纯的娱乐，为了几只不值几文的臭狐狸，而浪费一个星期的时间跟一群人穷搅和？」
西蒙的双眼亮了起来，但他掩饰得很好，只：「我也不认为您会这么无聊……您的法一定有什么内情，我愿闻其详。」
莉薇蹙着眉，口吻中充满了嘲讽：「你以为那些会员是什么阿猫阿狗？『舰桥』的会长是赫赫有名的席尔顿，成员包括伦敦商银的卡文．特维克和乔治．哈汀，罗伯特钢业的丹尼尔．罗伯特，创新科技的福克斯等人，这些人是伦敦金融财政界的商业巨子及股市大亨，我需要他们的力量和财富，他们也需要我的，所以我们当初七个人一同起誓成立了『舰桥』。『舰桥』这目前只有廿五名会员的圈子，是许多商务交流的管道中最特殊的一个；那里连结了国内外的各大企业，以及庞大共享的利润，因为我们创造了一个同盟圈，你懂吗？」
「那么理查德．史宾塞为何要邀请乔可．麦克雷那种无名卒与会？」西蒙问道：「他是不是有什么企图？」
「他当然有，年初我就跟乔治过，但那只老狐狸坚持要他入会，还让他兼任召集人，想来是史宾塞给了不少好处。」莉薇沉思道：「他肯定又想搞鬼。」
「夫人，那不如……您带我去见见场面如何？」西蒙终于出他的企图。「我在集团里担任顾问也有三年了，除了处理一些商务契约的事，我想我还可以到场帮您出出主意……」
「那你是嫌我对你大材用了？」
西蒙jǐng觉地迎视她犀利的目光，忙道：「不是的，夫人，我一时失言，但我其实是想，您身边缺个人手，我觉得我还算堪此重任。」
「我想，也该是时候了。」莉薇道，口气里十足吊人胃口：「你的能力是够，但头衔不够；要跟我去『舰桥』，你将面对的是各大企业的执行长﹑董事长﹑总经理，再不才也该是个经理级的人物，一个商务顾问，伦敦哪家企业里都有十个八个，没有相当的身份上台面，你连名片也递不出去。这样吧，我升你作『默林克』伦敦区营业部经理，下星期一交由人事部门发布，即rì生效……够称头了么？」
艾方斯一族是靠饭店起家，从金斯米尔的『王冠』饭店，到伦敦的『默林克』饭店，纔不过四十年的时间，艾氏所赚的财富比英国税务局每年抽的税还多，当然了，西蒙也很欣赏艾家的财产所带来的好处；『默林克』是全国型连锁大饭店，伦敦是总公司所在地，西蒙暗暗评估了一下，三年苦媳妇熬成婆，他的机会终于来了。
于是他不动声sè地道：「谢谢您，夫人。」
「不必谢我。」她淡漠地冷哼了声。「西蒙，弄成绩给我看，我这儿多的是各大名校的博﹑硕士，如果你不能证明自己比所有的人行，你那个位子也坐不久。我手下人多少连位子都没坐热就被换了，你该知道吧？」
他心翼翼地：「我知道得很清楚，夫人。」
「很好。」莉薇在桌上抽出一份文件递给他，冷然道：「把这份企划拿去编列预算，下星期一给我个定案。当然，我不能期待你第一天到任就能万事亨通，但也不能让人嘴，指称我只会拔擢亲戚，你懂吗？所以，下个周末的业务会议上，你就把这份案子作个简报；到任新职后，我给你一个月的时间证明自己的实力，可以吧？」
西蒙头，恭谨地允诺：「是的，夫人。」但心里却完全不是滋味。这个傲慢﹑自以为是的婊子……故意又给他一道难题。
「你回去好好准备吧。」
艾方斯夫人一挥手，西蒙便提了公文包出去。
他真受够了！将近四年以来，他天天看她的脸sè度rì，为她做牛做马，让她当狗一样地跑腿使唤，她还以为可以对他发威多久？有一天，他告诉自己，有一天，他要教那个母狗跪在他脚边俯首称臣，让她瞧瞧他的厉害！
西蒙忿恨地穿过艾方斯家壮丽豪华的大理石玄关，但仍保持面无表情，让立于一旁的仆役马克递过他的大衣，随即走出这栋大宅。
而乔可和芮此时正由大门牵马进入。
当她将『莎蓓』的缰绳交到布雷迪手中后，注意到不远处走来的男子；他很眼熟，彷佛似曾相识，她也几乎立刻就认出他来。
「晚安，霍华先生！」
西蒙刚打开车门，就听到女孩喊他的名字。他不悦地抬起头，冷漠的灰眸直直打量着那一对男女。
「我们见过面吗，姐？」他的声音还是如往常一样深沉而冰冷。
「是的，霍华先生。」芮微笑道：「你记得吗？上次我们还有过同车之谊──」
而后，西蒙认出她来了。呵，那个愚蠢的保姆，但他对这种女人不感兴趣。
「晚安。」他不耐烦地回道：「很抱歉，我得走了，没时间跟两位唆唣，再见。」他「砰」的一声摔上车门。
芮看着扬长而去的轿车，疑惑地道：「真没礼貌，他是怎么了？」
「西蒙这人本来就这个样子。」乔可。「自我认识他以来，他都是这副酷样，除了姓艾方斯的人，他谁也不搭理。当然了，我这个『外人』也包括在内，他连正眼都不瞧我一下。」
「是吗？」芮忍不住回忆起那天的情形。「也许他并不完全是这样的人。」
「是吗？」乔可学她的口吻，又嘲弄地评论道：「那个人冷得像冰，没人能融化他冰霜的内在，或许只有姓艾方斯的人纔做得到。」
芮没注意听他怎么，只凝望着轿车绝尘的方向，想起那天那人的，「对自己的生活感到满意是件很好的事」，她记得他yīn沉的脸，还有他那苦涩的语气。不知道为什么，她总觉得这个家中充满了yīn影，没有一个人是快乐的，好像有着什么深沉的恨与怨，她不太了解，但她总觉得那种感觉压迫着每个人；似乎每个人的生活都掩盖在光鲜的外表底下，每个人都有着各自的苦衷。
夕阳西下，天sè逐渐yīn霾黯淡，在远方浮现绛红的沉郁光影。
入秋刺骨的晚风袭向他们，她忍不住哆嗦起来。
「我们进去罢。」乔可柔声道。
「嗯。」
芮望着他温暖的微笑，不禁陶醉，他的体贴和关怀令她觉得好窝心。
温柔的乔可……比起这个家里的其它人，要爱上他是多么容易啊。但爱……
蓦然间，她不知道怎么会想到『爱』这个字眼；然后，她想起莎士比亚的诗句：「我们让整个白昼在憎恨中昏睡，而当清醒以后，再让我们的爱情为已铸成的错误恸哭。」